11月17日(水) 東尾修の「ひとりごと」

少し遅くなったけれど、シーズンの振り返りや今年のプロ野球界についての率直な感想なんかを少しずつ分けて書いていこうと思ってる。まず今日は、新人監督1年目で日本一を達成したツトム（伊東監督）について書くとするかな。

シーズン前、カズオ（メッツ・松井）の渡米と主砲カブレラのケガによる戦線離脱で、チームの評価はかなり低かった。おそらく評論家の誰もが日本一どころか、リーグ優勝すら難しいと思っていだろう。前評価が低い分、新任監督としてはプレッシャーがかからなかったのでは？と思われがちだが、逆に、誰もがわかる程の苦しい状況でＡクラスをキープしなくてはいけないプレッシャーは相当だったと思うよ。ジャイアンツもそうだけど、みっともない試合はできないからね。

そんな中、フェルナンデスを獲得したことはなんといっても大きい。どこの球団も右の外国人長距離バッターを獲得するのに苦しんでいるのが現状だが、そのなかでも内野手となるとさらに獲得は難航するもの。西武にとっては、打線の穴だけでなく、内野の穴であるサードも守れるフェルナンデスは願ってもない戦力だったという訳だ。もしフェルナンデスが外野手だったら、今年大きな成長を見せたトモアキ（佐藤）、ショウゴ（赤田）、貝塚といった選手が出れていなかった可能性だってあった。そういった意味でも、戦力的な歯車が上手くハマったと言えるんじゃないかな。

カズオの後継者として期待された中島は、ツトムが根気よく起用し続けることで、期待以上の結果を残してくれた。そもそも、カズオがチームを離れた時の後継者として獲得した選手だっただけに、今年の活躍は単に今年１年だけの話ではなく、入団当時から１軍で活躍できるようにと育ててきた２軍監督・コーチ陣の努力があったからこそだということを忘れないで欲しい。

チームの世代交代が上手くいくかいかないか、先を見越したチーム作りができるか否か、それらはすべてチームの編成の力にかかってくる。おそらく１２球団の中でも西武は編成の能力の高さは一番といってもいいと思うよ。監督時代から「ピッチャーから野手へ転向させて成功するタイプの選手は日本全国のどこかに必ずいる！！」と無理難題を言って探させていたが、それを見つけてくるスカウトの能力の高さも西武が長年Ａクラスを保てている大きな理由だと思うしね。

野手陣の歯車が上手くかみ合っていた反面、苦しんだのは投手陣だ。チームの柱となって支えてきたオツ（西口）、タカシ（石井）、シオ（潮崎）が抹消される機会が多くなり、抑えのトヨ（豊田）とシンジ（森）も、ケガやら不調やらで不安を抱えていた。選手がレギュラーポジションを獲得するには３パターンあるという話を昔書いたが、その１つであるベテラン選手などのケガでチャンスを得て獲得、というのが今年の若手投手陣にまさに当てはまる。帆足、星野、長田、小野寺、こういったところが出てきてくれたことがツトムにとって大きかった。また、試合に出ざるを得ないチーム状況だったことで、１軍での登板経験を多く積むことができたというのが彼らの大きな成長にもつながった。いくら経験を積むといっても、１軍の１試合は２軍戦の何試合分にも相当するからね。

来年への課題を挙げるとするならば、上手く世代交代をするためにも、当初ストッパーとして獲得した小野寺が、その役割をしっかりこなせる域まで成長できるかどうか、ということかな。トヨだって、いつまでも完璧なストッパーでいられる訳ではないしのだから、今のうちに先を見越していかないとね。信頼のおけるストッパーが一人いれば、投手陣の組み立てはかなり楽になるだけに、小野寺の成長には期待したいね。

若手選手の成長が目立った今年だけに、来年は開きかけた花が一気に開花することを願っているよ。プレイオフという制度ができ、日本一まで勝ち取った経験は若い選手にとって大きな財産となった。その財産をもとに一気に開花しなくては、成長が逆に遅くなってしまうからね。唯一の心配は、日本一になると他チームと違って秋季キャンプがみっちりできず、チームの流れが悪くなってしまうことがあるということ。さほど心配することではないけれど、いい状態を是非とも保って、いいオフを皆には過ごしてもらいたいね。